NASA与火星轨道器失联，另一颗亦岌岌可危

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自2006年起便环绕这颗红色星球飞行的资深哨兵——火星勘测轨道飞行器（MRO）陷入彻底的静默，这不仅仅是一次技术故障；它是对美国行星探索未来的尖锐警钟。NASA工程师们正全力以赴，祈祷不要出现最坏的情况——与这艘航天器永久失联。该航天器一直是所有地表任务（从“好奇号”到“毅力号”）的主要通信中继站和高分辨率“天眼”。此次事件紧随与其他轨道器（如MAVEN）类似（尽管是暂时性）的通信中断之后发生，暴露了我们行星际基础设施中一个关键且日益严重的脆弱性。毫不夸张地说，我们正在失去通往火星的生命线，而此刻我们的雄心壮志却在不断攀升。我们在过去二十年中派遣的机器人先驱舰队——“奥德赛”号、MRO、MAVEN——都已远超设计寿命，靠着借来的时间和纯粹的工程毅力在运行。每一个都是奇迹，但它们是机器，不是纪念碑，它们的系统正在屈服于深空无情的辐射和热循环。内部简报暗示的另一颗轨道器即将失联，将严重破坏我们的数据管道，限制下方耗资数十亿美元的漫游车传回的科学数据，并危及未来载人任务的安全，因为这些任务将依赖这些轨道前哨进行导航和紧急通信。这不仅仅是失去一颗卫星的问题；而是关乎整个战略网络的逐渐瓦解。此处的背景意义深远。二十多年来，NASA在火星上推行“追随水的踪迹”战略并取得了巨大成功，但这场战役正是建立在这些轨道主力军的基础之上。仅MRO传回的数据就超过了所有其他行星际任务的总和，其HiRISE相机以前所未有的细节揭示了古老的河床和潜在的着陆点。在没有明确、有资金支持且紧迫的替代计划的情况下，任由这种能力退化，无异于在我们刚刚学会观察时自愿蒙上双眼。像MRO前项目科学家迈克尔·沃特金斯博士这样的专家多年来一直警告这种“架构缺口”，指出开发和发射一颗新的轨道器需要近十年的时间。然而，华盛顿的政治和预算周期遵循着另一种更缓慢的节奏，往往优先考虑光鲜的新漫游车，而非支持它们但不够引人注目的关键基础设施。不作为的后果是能力的急剧下降。没有足够的中继轨道器，未来的漫游车可能不得不消耗宝贵的电力和时间直接与地球通信，从而极大降低其运行节奏和科学产出。对于设想的2030年代或2040年代的载人任务，一个用于持续通信和高精度气象监测的强大星座并非奢侈品，而是宇航员安全的绝对必要条件。与此类似的情况是日益老化的国际空间站及其商业替代努力；火星需要自己的接续计划。如果NASA认真对待其载人探索和寻找生命的目标，那么批准新的轨道任务早已是刻不容缓——事实上，已经严重逾期。这意味着必须超越研究和PPT演示，转向具体的承诺和发射日期。这需要将这些轨道器视为至关重要的公用设施，如同地球上的电网或互联网，而非离散的科学项目。来自MRO的无声信号是一个我们再也无法忽视的信息：通往火星的桥梁正在崩塌，我们必须在其为时已晚之前建造一座新的。.

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