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Marruecos da inicio a la WAFCON récord de 16 naciones mientras Nigeria y Sudáfrica lideran la persecución del título
EM
Emily Carter
hace 4 semanas
La Copa Africana de Naciones Femenina de 2026 comenzó oficialmente en Marruecos esta semana, con un récord de 16 equipos compitiendo por el trofeo más prestigioso de fútbol femenino del continente. Los anfitriones Marruecos, los campeones defensores Nigeria y las contendientes perennes Sudáfrica se han perfilado como las primeras favoritas en un torneo que marca un hito importante para el fútbol femenino africano. El formato ampliado, que duplica la anterior competencia de ocho equipos, refleja el rápido crecimiento del juego femenino en todo el continente y llega solo meses antes de la próxima Copa Mundial Femenina de la FIFA.Marruecos, que llegó a los octavos de final en la Copa Mundial Femenina de 2023, entra al torneo con la ventaja del apoyo local y una plantilla que ha ganado una invaluable experiencia internacional. Las Leonas del Atlas, entrenadas por Reynald Pedros, han construido sobre su histórica participación en la Copa del Mundo con una serie de sólidas actuaciones en amistosos y eliminatorias regionales. Su partido inaugural en Rabat atrajo a un público completo, lo que subraya la creciente popularidad del fútbol femenino en la nación del norte de África. Las Súper Halcones de Nigeria, el equipo más exitoso en la historia de la WAFCON con 11 títulos, aspiran a recuperar la corona después de un decepcionante cuarto puesto en 2022. Bajo la dirección del nuevo entrenador en jefe Randy Waldrum, el equipo ha combinado estrellas experimentadas como Asisat Oshoala con un grupo de talentosas jóvenes emergentes de la liga nacional y clubes europeos.Las Banyana Banyana de Sudáfrica, las actuales campeonas tras su histórico triunfo en 2022, están decididas a defender su título a pesar de un sorteo de grupo desafiante. La entrenadora Desiree Ellis ha mantenido el núcleo de la plantilla que ganó la edición de 2022, incluida la capitana Refiloe Jane y la delantera estrella Thembi Kgatlana, quien regresó recientemente de una larga lesión. La preparación del equipo se ha visto interrumpida por una disputa contractual con la Asociación de Fútbol de Sudáfrica, pero las jugadoras han insistido en que están enfocadas en el torneo. Otros equipos a seguir incluyen Camerún, Ghana y Zambia, todos los cuales han invertido fuertemente en programas de desarrollo de fútbol femenino en los últimos años.La expansión a 16 equipos ha sido ampliamente elogiada por los funcionarios del fútbol africano como un paso hacia una mayor inclusividad y competitividad. La Confederación Africana de Fútbol (CAF) también ha aumentado los premios en metálico y la cobertura televisiva, y los partidos se transmiten en vivo a través de múltiples plataformas por primera vez. Sin embargo, el torneo no ha estado exento de controversias. Varios equipos se han quejado de alojamiento e instalaciones de entrenamiento inadecuados, mientras que los entrenadores han planteado preocupaciones sobre la calidad del campo en algunos lugares. La CAF se ha comprometido a abordar estos problemas, pero los desafíos logísticos de albergar un torneo de 16 equipos en múltiples ciudades siguen siendo significativos.Para Marruecos, albergar la WAFCON es parte de una estrategia más amplia para establecerse como un centro para el fútbol femenino en África. El país ha invertido en programas de base, construido nuevos estadios y lanzado una liga profesional femenina. El éxito de la selección nacional ha inspirado a una generación de niñas a practicar el deporte, y los funcionarios locales esperan que el torneo acelere ese impulso. Mientras tanto, Nigeria y Sudáfrica están inmersas en una feroz rivalidad que ha definido el fútbol femenino africano durante la última década. Su posible encuentro en las fases eliminatorias sería un punto culminante de la competencia.A medida que se desarrolla la fase de grupos, el torneo ya está ofreciendo drama y sorpresas. Las selecciones subestimadas como Tanzania y Botsuana han demostrado que ya no son presas fáciles, mientras que potencias tradicionales como Ghana han luchado por encontrar su ritmo. El formato ampliado significa que cada partido tiene peso, y solo los dos mejores equipos de cada grupo avanzan a los cuartos de final. Las rondas eliminatorias prometen batallas intensas, con la final programada para el 25 de julio en el Estadio Mohammed V de Casablanca.La WAFCON de 2026 es más que un simple torneo de fútbol; es una declaración sobre el auge del deporte femenino en África. Con una participación récord, una inversión creciente y un apasionado apoyo de los aficionados, el continente está señalando su ambición de competir en el escenario mundial. El ganador no solo levantará el trofeo, sino que también obtendrá un pase directo a la Copa Mundial Femenina de la FIFA 2027, lo que añade una capa adicional de significado a cada partido. Por ahora, todas las miradas están puestas en Marruecos, donde se está escribiendo la historia partido a partido.
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