科学
時代の終わり：NASA、修理計画を断念し、称賛されたスイフト望遠鏡が地球に落下へ
ET
Ethan Brown
1 か月前
NASAで最も生産的で称賛された天体物理学観測所の1つが、地球への最終的かつ不可逆的な軌道に乗っています。同庁は、宇宙における最も激しい爆発に関する我々の理解に革命をもたらした、古参の宇宙望遠鏡であるニール・ゲールズ・スイフト観測所のために、ロボットによる修理ミッションを追求しないことを正式に結論付けました。この決定は、衛星の最終的かつ制御不能な大気圏再突入の時計の針を進めることになり、当初の設計寿命をはるかに超えたミッションの終焉の始まりを告げるものです。2004年に打ち上げられたスイフトは、単一の機敏な目的を持って設計されました。それは、遠い宇宙からの、つかの間でありながら非常に強力な光の閃光であるガンマ線バースト（GRB）を迅速に検出し、研究することでした。これらのイベントは、しばしば巨大な星の崩壊や中性子星の合体と関連しており、既知の最も明るい電磁イベントです。スイフトのユニークな3つの機器設計により、X線、紫外線、可視光の波長にわたるこれらのバーストの消えゆく残光を捉えるために数秒で方向転換することができ、10,000件以上の科学論文の中心となった貴重なデータを提供しました。その遺産は、2017年に、重力波によって最初に検出された中性子星の合体からの光を観測する上で重要な役割を果たし、マルチメッセンジャー天文学の新しい時代を herald しました。その輝かしい成功にもかかわらず、約20年前の観測所はその老朽化を示し始めていました。衛星は、天文観測に必要な高精度で自己を位置決めするために、回転するフライホイールであるリアクションホイールに依存しています。オリジナルの6台のうち、完全に機能しているのは2台だけです。2022年初頭に3台目のホイールが故障したことで、観測所は保護的なセーフモードに陥り、新しいターゲットへの迅速かつ正確な指向能力が著しく妨げられました。技術者は創造的な回避策を使用して一部の機能を回復させましたが、観測所の主要な科学的能力は著しく低下しており、その特徴的な迅速応答モードではなく、事前に計画された観測スケジュールに限定されています。観測所の健康状態の悪化に直面し、NASAは斬新で野心的な解決策を模索しました。それは、民間のロボット修理ミッションでした。この計画には、585キロメートルの高度にあるスイフトと rendezvous するために、ロボット車両を派遣する民間企業と契約することが含まれていました。このミッションには、指向を支援する外部モジュールを取り付けることによる修理の試み、または太平洋の遠隔地に衛星を安全に沈めるための制御された軌道離脱が含まれる可能性がありました。そのようなミッションは、急成長している宇宙修理およびデブリ管理分野の画期的なテストケースとして役立ったでしょう。しかし、徹底的なレビューの後、同庁は、そのような取り組みの複雑さ、コスト、および潜在的なリスクが、老朽化した観測所の残りの科学的価値を上回ると判断しました。修理オプションがテーブルから外されたことで、スイフトは現在、遅いが着実な軌道減衰の力にさらされています。地球の上層大気からのわずかな抵抗が、1.5トンの衛星を徐々に引き下げます。最終的な降下の正確なタイミングを特定することは困難であり、来年初めから2030年代初頭までの範囲で見積もられています。このタイムラインは、太陽の活動に大きく影響されます。現在の太陽周期が上昇するにつれて、大気は膨張し、抵抗が増加し、低地球軌道上の衛星の減衰を加速させます。NASAの軌道デブリプログラムオフィスは、より正確な再突入予測を提供するために、スイフトの軌道が低下するにつれてその軌道を綿密に監視します。「制御不能な再突入」という言葉は警告を発するように聞こえるかもしれませんが、生命と財産へのリスクは統計的にごくわずかです。衛星の大部分は、大気圏への突入の激しい熱と摩擦により燃え尽き、蒸発すると予想されます。しかし、燃料タンクやチタン製の楽器の一部など、密度が高く耐久性のあるコンポーネントの一部は、炎の旅を生き延びて表面に到達する可能性があります。地球の70%以上が水で覆われ、その大部分の陸地が人口過密ではないため、デブリが損害を引き起こす可能性は例外的に低いです。科学界にとって、スイフトの避けられない終わりは、ダイナミックで暴力的な宇宙に対する我々の見方を根本的に変えたミッションについての考察の瞬間となるでしょう。
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