Wissenschaft
Ältester bekannter Pestausbruch tötete Kinder von Jägern und Sammlern
TH
Thomas Green
vor 3 Wochen7 Min. Lesezeit
DNA-Beweise, die aus alten menschlichen Überresten extrahiert wurden, haben ergeben, dass der älteste bekannte Pestausbruch eine Gemeinschaft von Jägern und Sammlern in Sibirien vor mehr als 5.000 Jahren heimsuchte, lange vor dem Aufstieg der Landwirtschaft oder großer sesshafter Bevölkerungen. Die Entdeckung, die in der Fachzeitschrift Nature veröffentlicht wurde, stellt die lang gehegte Annahme in Frage, dass größere Seuchenepidemien erst nach der Jungsteinzeit auftraten, als die Menschen in dichten landwirtschaftlichen Siedlungen lebten. Stattdessen deuten die Ergebnisse darauf hin, dass selbst kleine, mobile Gruppen von Sammlern anfällig für verheerende Ausbrüche von Yersinia pestis, dem Bakterium, das für die Pest verantwortlich ist, waren.Das Forschungsteam unter der Leitung von Wissenschaftlern der Universität Kopenhagen und des Max-Planck-Instituts für evolutionäre Anthropologie analysierte die DNA von Zähnen und Knochen von sieben Individuen, die an einer Stätte namens Baikalsee in Ostsibirien bestattet worden waren. Die Überreste stammen aus der Zeit vor etwa 5.400 Jahren und machen sie zu den frühesten bekannten Opfern der Pest. Auffallend ist, dass zwei der infizierten Personen Kinder waren, was darauf hindeutet, dass die Krankheit die jüngsten Mitglieder der Gemeinschaft nicht verschonte. Der in den Proben identifizierte Stamm von Yersinia pestis ist eine alte Linie, die den virulenteren Formen vorausgeht, die im mittelalterlichen Europa den Schwarzen Tod verursachten, aber er trug bereits wichtige genetische Anpassungen für die Übertragung durch Flöhe.Diese Entdeckung stellt die konventionelle Darstellung auf den Kopf, dass Pest und andere Volkskrankheiten erst nach dem Aufkommen der Landwirtschaft möglich wurden, die es menschlichen Bevölkerungen erlaubte, dicht genug zu wachsen, um eine kontinuierliche Übertragung aufrechtzuerhalten. Die sibirischen Jäger und Sammler lebten in kleinen, verstreuten Gruppen, doch das Bakterium schaffte es, sich auszubreiten und mehrere Individuen zu töten. Die Forscher vermuten, dass der Ausbruch ein einzelnes, katastrophales Ereignis gewesen sein könnte, das einen erheblichen Teil der Gruppe auslöschte, anstatt eine endemische Krankheit zu sein. Das Vorhandensein des Pestbakteriums bei mehreren Individuen aus derselben Grabstätte deutet stark auf eine gemeinsame Infektionsquelle hin, möglicherweise aus einem Nagetierreservoir oder durch direkten Kontakt mit infizierten Tieren.Dem alten Stamm von Yersinia pestis fehlte das Gen für das Protein Ymt, das es dem Bakterium ermöglicht, im Darm von Flöhen zu überleben und somit durch Flohbisse übertragen zu werden. Das bedeutet, dass die früheste Form der Pest wahrscheinlich durch direkten Kontakt mit infizierten Tieren oder durch Tröpfcheninfektion übertragen wurde, ähnlich wie die Lungenpest heute. Das Fehlen einer Übertragung durch Flöhe hätte das Ausmaß der Ausbrüche begrenzt, aber es bedeutete auch, dass die Krankheit in kleinen Gemeinschaften immer noch tödlich sein konnte. Die Studie bietet einen seltenen Einblick in die gesundheitlichen Herausforderungen, denen prähistorische Jäger und Sammler ausgesetzt waren, von denen oft angenommen wird, dass sie im Vergleich zu späteren Landwirten relativ krankheitsfreie Leben führten.Die Auswirkungen dieser Forschung gehen über die Archäologie hinaus. Das Verständnis der Evolutionsgeschichte von Yersinia pestis hilft Wissenschaftlern zu verfolgen, wie sich Krankheitserreger an neue Wirte und Umgebungen anpassen, was für die Vorhersage zukünftiger Pandemien entscheidend ist. Der alte sibirische Stamm stellt eine frühe Phase in der Entwicklung des Bakteriums hin zur hocheffizienten Übertragung durch Flöhe dar, die später den Schwarzen Tod ermöglichte, Millionen von Menschen in Europa, Asien und Nordafrika zu töten. Die Studie unterstreicht auch die Bedeutung der prähistorischen DNA-Analyse bei der Aufdeckung verborgener Aspekte der Menschheitsgeschichte, einschließlich der Rolle von Infektionskrankheiten bei der Gestaltung der Bevölkerungsdynamik lange vor schriftlichen Aufzeichnungen.In Zukunft planen die Forscher, nach weiteren alten Pestgenomen von anderen prähistorischen Stätten zu suchen, um die Ausbreitung des Bakteriums in ganz Eurasien zu kartieren. Sie hoffen festzustellen, ob der Ausbruch am Baikalsee ein Einzelfall oder Teil eines breiteren Musters früher Pest-Epidemien war. Die Ergebnisse werfen auch neue Fragen darüber auf, wie Jäger-und-Sammler-Gesellschaften auf solche Krisen reagierten, einschließlich möglicher Bestattungspraktiken und sozialer Umwälzungen. Mit der Sequenzierung weiterer alter Genome könnten Wissenschaftler eine verborgene Krankheitsgeschichte aufdecken, die der Zivilisation selbst vorausgeht, und eine Überarbeitung der Zeitlinie der Mensch-Pathogen-Koevolution erzwingen.
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