Outpoll | A missão solar que sobreviveu a um desastre e encontrou 5.000 cometas

A missão solar que sobreviveu a um desastre e encontrou 5.000 cometas

Durante três décadas, o Observatório Solar e Heliosférico (SOHO) tem sido o olho ininterrupto da humanidade sobre a nossa estrela, um testemunho da resiliência da engenharia e da serendipidade científica. Lançado em 1995 como uma missão conjunta entre a Agência Espacial Europeia (ESA) e a NASA, o SOHO ocupa um ponto de equilíbrio gravitacional conhecido como ponto de Lagrange L1, a cerca de 1,5 milhão de quilómetros na direção do Sol a partir da Terra.Esta posição vantajosa proporciona uma visão contínua e ininterrupta do Sol, livre do ciclo dia-noite que prejudica os observatórios terrestres. A sua missão principal era investigar o interior solar através da heliosismologia — estudando as ondas acústicas que ondulam pela superfície do Sol — e monitorizar o vento solar e a coroa.No entanto, a jornada do SOHO tem sido tudo menos tranquila. Em 1998, uma série de erros catastróficos durante uma manobra de rotina fez com que a sonda girasse fora de controlo, perdendo comunicação com a Terra durante meses.Através de uma brilhante e minuciosa operação de recuperação, envolvendo a Rede de Espaço Profundo e o uso inovador da sua antena de baixo ganho, os engenheiros restauraram milagrosamente o contacto, salvando o que se tornou um dos instrumentos científicos mais prolíficos da história. Esta experiência de quase-morte apenas amplificou a sua lenda, preparando o terreno para descobertas que remodelaram fundamentalmente a física solar.Os dados de longo prazo do SOHO revelaram a existência de uma única correia transportadora global de plasma — uma corrente de material de movimento lento que circula do equador do Sol para os seus polos e de volta para o seu interior profundo. Esta descoberta, semelhante a encontrar o sistema de circulação principal de uma estrela, tem sido crucial para compreender o dínamo magnético do Sol e a génese do ciclo solar de 11 anos, que governa os períodos de tempestades solares e atividade das manchas solares.Além disso, os seus radiômetros precisos têm monitorizado meticulosamente a irradiância total do Sol, documentando as variações subtis mas críticas no brilho solar ao longo dos ciclos, dados que são indispensáveis para a modelação climática e para separar a influência solar das alterações climáticas antropogénicas. No entanto, o legado mais inesperado e popular do SOHO é o seu papel como o maior caçador de cometas de todos os tempos.O seu instrumento LASCO (Coronógrafo de Grande Ângulo e Espectrométrico), concebido para bloquear o disco ofuscante do Sol para estudar a sua ténue atmosfera exterior, tornou-se por acaso um detetor de cometas perfeito. Astrónomos amadores e cientistas cidadãos em todo o mundo começaram a examinar as suas imagens em tempo real disponíveis publicamente, detetando pequenos visitantes gelados a mergulhar em direção ao Sol.

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